在日前举办的第十八届英特尔投资基金全球峰会上，英特尔宣布将投资12家创新公司，公司可分为人工智能未来、云和物联网未来和芯片技术未来三个方面。在芯片技术未来这个类别，英特尔投资了开发紧凑光源的Lyncean Technologies，专注于提高创建和布局模拟电路效率的Movellus，还有就是SiFIVE。

后者是由RISC-V发明者创立的，并由行业资深人士组成的团队领导，提供基于RISC-V指令集架构的可迅速上市的处理器内核IP的领先供应商。该开源指令集被看做是Arm的强力竞争对手。

联想到英特尔之前在移动处理器市场的败走麦城，英特尔的这笔投资让人觉得意味深长。

根据维基百科，RISC-V是基于已创建的精简指令集（RISC）原则的一个开源指令集架构（ISA）。

与大多数指令集相比，RISC-V指令集可以自由地用于任何目的，允许任何人设计、制造和销售RISC-V 芯片和软件。虽然这不是第一个开源指令集，但它具有重要意义，因为其设计使其适用于现代计算设备（如仓库规模云计算机、高端移动电话和微小嵌入式系统）。设计者考虑到了这些用途中的性能与功率效率。该指令集还具有众多支持的软件，这解决了新指令集通常的弱点。

该项目2010年始于加州大学柏克莱分校，但许多贡献者是该大学以外的志愿者和行业工作者。到目前为止，RISC-V基金会拥有数十家成员公司，包括谷歌、惠普企业、微软、IBM、高通、Nvidia、三星、Microsemi等。

RISC-V指令集的设计考虑了小型、快速、低功耗的现实世界实现，但没有对特定微架构风格的过度架构。截至2017年5月，用户空间的指令集版本2.2已固定，特权指令集已处在草案版本1.10。而SiFive则是走在比较前的RISC-V实践者。

SiFive作为RISC-V的先锋，的主要业务是提供客制化芯片给客户，而其芯片采用RISC-V ISA，是个硬体与软体的界面。所有芯片公司如Intel及Arm都会开发自己的ISA，但SiFive的ISA则是免费的，收入来源则是对于各别客户设计客制化芯片，这与传统芯片公司的内部设计及制造，客户想办法使用，大大不同。

合作的公司与第三方开源贡献者则对其软体与工具链(toolchain) 做改善。SiFive 的工具链容易上手，SDK 与二进制档案(binary file) 都开放，增加其生态环境的用户。

SiFive 副总裁Jack Kang 说道，「作为RISC-V ISA 的发明者，SiFive 一直乐于看到RISC-V 生态系统快速成长」。

SiFive于2016年底推出的第一个开发板产品是售价59 美元的「HiFive1」，在6个月内卖出了超过1000台至40多个国家。目前SiFive也与多达60个公司如谷歌Google ( GOOG-US )、IBM ( IBM-US )、及三星( 005930-KR )合作。

2017年，SiFive推出的第二个开发板产品则是Arduino开发板的「Cinque」，同样采用RISC-V架构。目前SiFive的可客制化系统单芯片「Freedom E310」宣称是市场上最快的32-bit微控制器，速度为320 MHz (采用ARM Cortex-M的Atmel ( MCHP-US )的SAM S70则是300MHz ) ，而「Cinque」也将用台积电( 2330-TW )的40纳米制程2.4GHz 「Espressif ESP32」 Wi-Fi与蓝芽功能芯片。

同样是去年推出的Coreplex IP产品则是开始另一项业务模式-授权金。授权金与其他传统芯片公司不同，程序只需签一项线上合约与一次性的付款(E31要27.5万美金 )，而SiFive也会马上给予暂存器传输级(Register Transfer Level，RTL)让工程师模拟新设计。这也是SiFive开始从独卖小型客户转向大型企业的第一步。第一个针对的竞争对手就是ARM的Cortex M3产品。

市场人士分析，目前SiFive所攻击的业务，其市场潜力极大，对于低效能低电量的物联网IoT应用或数据中心都可使用。而辉达Nvidia ( NVDA-US )也已经开始对其显示卡用RISC-V设计架构。

总体来看，SiFive 的策略则是设计好80% 的芯片，包括IP 与工具，这80% 是免费与公开的，而客制化的20% 则是其商机及Know-how。SiFive也表示，「很多客户无法取得自己的芯片，所以他们只可用市面上的现场可编程逻辑闸阵列(Field Programmable Gate Array，FPGA) 或现有的MCU (无法客制化)，但这样需花上上千位工程师来设计一个芯片，而我们希望一位工程师可设计上千种芯片」。这也是打入客制化芯片昂贵价格的商机，因为IoT 更需要客制化芯片，这也带来庞大的市场价值。

市场人士直言，新创公司SiFive可能在未来将对现有的芯片龙头ARM与英特尔Intel构成威胁。

在过去十年，由于在移动市场响应不够敏捷，还有困于之前产品的限制和战略的失误，英特尔几乎错过了整个智能手机的黄金时代，眼看着Arm从一个英国小公司日渐做大，公司的未来也受到了很多分析师的质疑。英特尔在经过了多次尝试之后，在去年将把其IoT部门(Joule, Edison及Galileo产品)裁员97人。目前IoT占英特尔不到5%的营收，7.21亿美元。这也表示英特尔将减缓其对IoT市场的热度。

Arm也乘胜追击，加大了自身的投入，并携手合作伙伴强推Arm服务器芯片，杀进英特尔的腹地，抢吃这个大市场。这次英特尔投资SiFive，可以看作他们的一个回应。毕竟物联网作为一个未来的万亿市场，巨头英特尔绝不能再错过。

联想到昨天新闻说的高通将推出Arm服务器芯片市场。

芯片市场变得越来越有意思。